금융위기가 불러온 경기 침체 한파가 600만 자영업자들을 벼랑 끝으로 몰고 있다. 평소 인파로 북적대는 주요 상권마저 손님이 없어 찬바람이 분다. 통계청에 따르면 올해 상반기 자영업자 수는 지난 5년간 최저치인 594만5000명으로 줄었다. 업자들은 "그만두는 것조차 힘들어 문을 열고 있을 뿐"이라고 말한다.

지난 16일 밤 9시 서울 강남구 논현동 영동시장 부근 "먹자골목". 평소 같으면 사람들로 발 디딜 틈 없었을 골목은 한산했다. 먹자골목 내 60여개 식당 가운데 손님으로 채워진 곳은 불과 5군데 정도. 한 테이블도 손님을 받지 못한 곳도 수두룩했다. 실내포장마차가 성업 중인 이곳은 강남역이 가까워 젊은 직장인이나 대학생들이 몰리는 "목 좋은 곳"으로 통한다. 부동산 업자는 "이 골목 식당·음식점의 90%가 가게를 팔고 나가겠다는 의사를 밝혔다"고 말했다.

같은 날 점심 신림동 순대타운은 아예 문을 닫은 가게들이 한 건물당 두세 집꼴로 눈에 띄었다. 주변 상인들은 "장사가 하도 안 돼 문을 닫았다"며 혀를 찼다. ㅈ식당 주인 오강옥씨는 "작년 이맘때보다 매출이 3분의 1 수준도 안 된다"고 말했다.

업자들은 하나같이 폐업 생각이 굴뚝같다고 한다. 그러나 문제는 목돈이 걸려 있는 "권리금"이다. "부동산 114"에 따르면 서울 25개 상권 가운데 17개 지역의 평균 권리금 액수가 올해 1·4분기에 비해 노량진은 11.4%, 문정동은 6.9%까지 떨어졌다. 임대료 역시 27개 상권 중 14곳이 떨어졌다. 시흥4거리·노량진·동대문 등은 평균 7~8%까지 임대료가 낮아졌다.

강남 역삼동에서 술집을 운영하는 김모씨는 월 600만원에 이르는 임차료를 내기 힘들어 가게를 내놓은 지 2개월이 됐다. 김씨는 2년 전 인수 당시 2억원이었던 권리금을 1억원으로 깎았으나 여전히 가게는 팔리지 않고 있다.

서울 노원구 월계동에서 분식집을 운영하는 이모씨는 가게를 내놓은 지 3개월이 넘도록 문의 전화 한 통 받지 못하고 있다. 이씨는 "다달이 내는 임차료·식자재비 등을 감당하기 힘들어 더 큰 손해를 보기 전에 권리금을 낮춰서라도 팔아야 할 것 같다"며 한숨을 쉬었다.

한국은행에 따르면 도·산매와 숙박·음식점업 등 4대 생계형 자영업자들의 대출금액은 2006년 63조1269억원에서 지난해 75조5929억원으로 다시 증가했고 올해 2·4분기에는 83조4537억원을 기록했다.

권리금이 없는 무권리 점포 비중은 올 5월 10%였다가 하반기 들어 25%로 커졌다. 심지어 "마이너스 권리금"의 개념까지 등장했다. 점포를 사 주는 사람에게 점포 주인이 돈을 얹어 주는 것이다.

창업 컨설팅 업체는 지금은 손해를 덜 보고 폐업할 수 있게 도와주는 "폐업 컨설팅"으로 인기몰이를 하고 있다. 가게를 처분하는 게 힘들다 보니 거짓 주문서를 만드는 등 적자를 속이기 위한 갖가지 방법도 동원되고 있다. 논현동의 한 술집 주인은 "주문입력기계에 틈틈이 가짜 주문을 찍어넣는 수법은 공공연하다"며 "어떻게든 다른 사람에게 가게를 팔아넘겨야 하는 "폭탄 돌리기"가 벌어지고 있다"고 말했다.

송윤경·오동근 기자